Akuyaku Reijou Level 99 Watashi wa Ura-Boss desu ga Maou dewa Arimasen - 26

Enquanto tomávamos o café da manhã, Patrick e eu discutimos nossos planos para o dia. Ainda não tínhamos decidido o destino do nosso passeio, então ele rapidamente se tornou o ponto central da nossa conversa.

“Vou levá-lo a uma joia escondida minha”, pronunciei. “É semelhante a um dos aqueles pubs que não têm nenhuma placa do lado de fora, mas na verdade são uma loja de instrumentos mágicos que vende seu estoque por baixo da mesa.”

“Por que não vamos para algum lugar um pouco mais seguro?” Patrick sugeriu, atirando fora minha recomendação imediatamente.

Bem, se ele quer um lugar com baixo índice de criminalidade… o bairro aristocrático parece uma boa opção, pensei. Fica no centro da Capital Real, e a propriedade Dolkness não fica muito longe dela. Estamos situados nas bordas externas.

Se você julgar apenas pelo nome, o bairro aristocrático parecia uma área cheia de residências de nobres, mas na verdade também havia algumas lojas lá. Naturalmente, essas lojas eram compostas por restaurantes que atendiam a aristocratas ou varejistas que vendiam itens caros.

“Não estou muito familiarizada com o bairro aristocrático…” eu disse lentamente.

“Isso é o que se espera de você”, respondeu Patrick.

Para dizer a verdade, na verdade evitei o bairro aristocrático tanto quanto pude durante minhas caminhadas pela Capital Real. Eu não conseguia descrever bem o porquê, mas algo na atmosfera da região me desanimou – eu não sentia que me encaixava ali.

As únicas pessoas que poderiam se divertir em um lugar como aquele são verdadeiras nobres damas, como Eleanora, pensei.

Talvez tivéssemos discutido mais o assunto, mas naquele momento a porta do quarto se abriu e Rita correu para dentro. Ela estava com tanta pressa que até se esqueceu de bater.

“Você tem uma visita,” ela disse apressadamente. “Ela estará aqui a qualquer momento!”

Só há uma pessoa que apareceria sem ser convidada na mansão Dolkness, pensei com um suspiro interior. Ela é a única senhora nobre que conheço que está disposta a fazer coisas tão impróprias para seu status.

Foi provado que eu estava certa quando as portas se abriram mais uma vez, e a própria pessoa em minha mente invadiu nossa sala de jantar.

“Eu vim visitar!” ela exclamou, sua voz transbordando de vigor. “Eu pensei que você estaria aqui se eu chegasse mais cedo! Parece que eu estava certa, como esperado!”

Presumi que ela ficaria quieta um pouco depois de ter sido repreendida por Ronald ontem, pensei, olhando para o rosto alegre de Eleanora Hillrose. Acho que é isso que ganho por deixar a existência dela escapar da minha mente.

Virei para Patrick em busca de ajuda.

Tudo bem, mande-a embora, eu o instruí internamente, dando-lhe meu melhor olhar suplicante.

Com um suspiro, Patrick cedeu. “Lady Eleanora,” ele disse gentilmente, “Yumiella e eu temos planos de sairmos juntos hoje. Eu apreciaria se você…

“O que?! Você tem um encontro, Yumiella?! Por que então você deveria ter me contado!

Quando eu teria tempo de lhe contar, Lady Eleanora? Por favor, eu te imploro, me informe. Soltei um suspiro interno. Seja como for, pelo menos fomos capazes de afastá-la.

Eu sabia que poderia contar com Patrick. Além disso… ela chamou nosso passeio de encontro. Heh heh.

“Considere que estou lhe contando agora, Lady Eleanora”, informei à senhora problemática que estava diante de mim. “Por que não nos encontramos outra hora?”

“Claro! Eu nunca poderia atrapalhar o amor! Mas, uh… onde estão vocês dois estão indo? Só estou… um pouco curiosa…”

Ela está… corando, pensei, incrédula. Como ela pode ficar vermelha por causa de um simples encontro, quando ela está constantemente mencionando como vai se casar com o príncipe sem hesitar um momento? E agora ela me deixou todo envergonhada também…

“Hum… Íamos apenas dar um passeio pela Capital Real”, eu disse, inventando uma resposta na hora. Afinal, Patrick e eu ainda não tínhamos decidido para onde estávamos indo.

“Você vai dar um passeio?” Eleanora perguntou pensativamente. “Eu gosto bastante de passeios de carruagem, mas acho que dar um passeio juntos também parece ótimo. A área ao redor da igreja é tranquila e encantadora.”

“A Igreja?” Perguntei. “Nunca fui a uma igreja.”

“O que?!” Eleanora exclamou, genuinamente chocada.

Quer dizer, acho que nunca me preocupei em visitar uma, pensei. Eu tenho certeza há uma pequena na Vila Dolkness também, mas nunca passei por aqui.

A religião mais ativa em Valschein girava em torno da adoração de um deus da luz e era conhecida como Sanonismo. Havia também outras religiões estabelecidas, que se baseavam na adoração dos deuses dos quatro elementos principais – fogo, água, etc. Nenhuma delas era estritamente monoteísta, então minha falta de fé provavelmente era boa.

“Eu só… não acredito que você nunca esteve em uma igreja nem uma vez!” Eleanora explodiu. “Isso é inacreditável!” Olhando para mim, ela cobriu a boca aberta com uma mão.

É realmente tão chocante? Eu me perguntei, lançando a ela um olhar duvidoso.

Virei para Patrick. Pelo que eu sabia, ele era tão pouco devoto quanto eu, então minha falta de visitas à igreja não deveria ser um grande problema para ele. Não deveria era a palavra-chave. Rapidamente descobri que ele estava olhando para mim com tanto choque quanto Eleanora.

“Você realmente não foi a uma igreja, nem uma vez?” ele perguntou incrédulo.

Eu balancei a cabeça. “N-Não, não fiz isso,” eu disse hesitante. “Isso é ruim?”

“Não é ruim, é só…”

Oh vamos lá! Eu entrei em erupção internamente. Quando eu deveria ir a uma igreja? O que eu faria lá?!

“Quero dizer, eu não tive nenhuma oportunidade de ir a lugares como esse quando estava mais jovem, e eu não tinha ninguém para ir comigo”, acrescentei, vendo o quão esquisitos eles eram.

Isso parece muito deprimente agora que eu disse isso em voz alta, hein?

Antes que eu percebesse, Patrick agarrou minha mão direita e Eleanora agarrou minha esquerda.

“Eu irei com você!” Eleonora exclamou.

“Sim, vamos todos juntos”, concordou Patrick.

Uau, sou tão abençoada por ter todos tão atenciosos comigo, pensei. Mas, uh… eu realmente não quero ir a uma igreja dedicada ao deus da luz. Além disso… não vou mais sair com Patrick, vou…?

•••

Pouco tempo depois, nós três saímos da mansão Dolkness na carruagem em que Eleanora havia entrado, indo em direção à igreja.

Estou com um mau pressentimento sobre isso, pensei, suprimindo o suspiro que subiu aos meus lábios para que os outros dois não percebessem minha falta de entusiasmo. Para mim, ir a algum lugar tão impregnado de Sanonismo e do poder do deus da luz…

A maior parte da minha preocupação residia na certeza de que o elemento luz não gostava de mim – era minha fraqueza, na verdade, e um inimigo que preferia evitar.

“Você acha que vou ficar bem?” Perguntei aos meus companheiros de carruagem preocupados.

“Tenho medo de me purificar e desaparecer.”

“Você não tem nada com que se preocupar”, disse Lady Eleanora, tentando me tranquilizar. “Porque quando há luz, a escuridão pode… Hum… Bem, o grão-sacerdote disse algo assim.”

Você está me perdendo, Lady Eleanora. Além disso… você acabou de dizer “grande sacerdote”? Eu não sabia que você conhecia alguém assim. Eles parecem muito importantes.

“Você visita a igreja com frequência, Lady Eleanora?” Perguntei. Ela assentiu. “Nunca perdi uma semana! Conheço todos lá.”

Nunca teria imaginado que Lady Eleanora fosse tão religiosa, pensei, surpresa.

Virei-me para Patrick, pensando sobre ele em seguida.

“Só estive na igreja da Capital Real uma vez”, admitiu. “Mas eu fui muitas vezes à da Marca de Ashbatten.”

“Por que você não continuou indo?”

“Bem, a igreja na Capital Real é o principal local da religião sanonista, por isso é realmente chamativa”, Patrick me disse. “Há um ar no lugar que torna a visita desconfortável para não-aristocratas, o que não gosto.”

E estamos indo para lá agora? Eu pensei desconfortavelmente. Acho que estou com dor de estômago…

Nesse momento, Eleanora apontou animadamente para fora de uma das janelas da carruagem e disse: “Estamos quase lá. Além disso, apesar do que Patrick diz, qualquer pessoa é bem-vinda para entrar na igreja.”

Eu mesma espiei pela janela e observei os prédios que passavam. Aquele de quem parecíamos estar nos aproximando era imponente e enorme, a tal ponto que era grande demais para ser visto inteiramente através da pequena janela da carruagem.

Ah, já vi esse prédio de longe antes, percebi, examinando-o mais de perto. Então essa é a igreja. Patrick estava certo – aquele lugar não parece ser fácil para um plebeu entrar.

Para ser sincera, eu também não queria entrar, mas Eleanora não me deixou outra escolha.

Assim que a carruagem parou e saímos da carruagem, ela assumiu a liderança, indo em direção à entrada da igreja.

“Vamos, estamos indo!” ela gritou.

Na tentativa de alguma forma de resistência, caminhei lentamente atrás dela. Pensei em deixar os dois entrarem no prédio antes de mim, depois me virar e ir direto para casa, mas Patrick frustrou esse plano ao escolher caminhar ao meu lado.

Pare com isso! Eu sibilei internamente. Não é muito cavalheiresco da sua parte ir devagar e acompanhar o ritmo de uma garota, não é?! Um homem atencioso entenderia e seguiria em frente.

É claro que este foi o momento em que Patrick decidiu abrir a boca e perguntar: “O que há de errado, Yumiella? Você não quer tanto entrar assim?

“Não é nada…” eu disse fracamente. “Você provavelmente vai abrir a porta para mim também, não é?”

Dando-me um olhar confuso, ele respondeu: “Posso abrir portas para você sempre que quiser…”

Caramba, Patrick, eu resmunguei internamente. Você simplesmente não entende as mulheres.

Quer dizer, você está sempre puxando minha cadeira para mim e colocando sua jaqueta sobre meus ombros quando fica um pouco frio… Não basta ser gentil, você sabe! Ugh… eu gosto tanto dele…

Enquanto minha mente corria, continuamos, meu noivo infinitamente cavalheiresco me escoltando a passo de lesma em direção à igreja.

E-espere! Eu percebi. Não é uma daquelas coisas que você faz em um casamento?! Mas, a noiva deveria vir depois do noivo… Eu tenho que entrar lá e mostrar a ele como o que estamos fazendo é anticasamento!

Acelerei o passo, entrando apressadamente na igreja antes de Patrick. Então, de repente…

“Ai!” Eu gritei.

“Yumiella? O que está errado?”

Minha testa latejava – eu tinha batido em alguma coisa. Normalmente, quando eu não estava prestando atenção e esbarrava em algo assim, a coisa em que esbarrava se quebrava e não havia nenhum arranhão em mim. Por alguma razão, porém, esta colisão doeu bastante.

Estendi a mão na minha frente, apenas para encontrar uma parede invisível me impedindo de prosseguir. Copiando meu movimento, Patrick foi ele mesmo tocar a parede, mas sua mão continuou avançando. Ele continuou a balançar o braço no ar, claramente perplexo.

Eleanora, entretanto, aparentemente estava cansada de esperar por nós lá dentro. Ela apareceu na entrada, resmungando para si mesma. “Quanto tempo vocês dois vão me deixar esperando?” ela perguntou irritada, depois me lançou um olhar impressionado quando viu minha mão pressionada contra a parede invisível. “Uau, você é tão boa em mímica, Yumiella!”

“Eu não estou fazendo mímica,” eu a corrigi.

Duvidosa, Eleanora estendeu a mão para tocar o espaço onde deveria estar a parede, mas sua mão passou facilmente, não parecia haver nada ali.

Então é uma parede pela qual só eu não consigo passar, pensei. Eu me pergunto se o deus da luz está me rejeitando… Bem, se ele estiver, que assim seja! Desafio aceito!

“Esta parece ser uma parede que apenas Yumiella não consegue atravessar”, disse Patrick, pensando alto. “Eu me pergunto se existe algum instrumento mágico que está colocando uma barreira, ou… Ei, o que você está tentando fazer?”

“Só vou dar um soco de leve”, eu disse, encolhendo os ombros.

Afinal, mesmo que eu não soubesse o que havia por trás da parede, ela tinha forma física suficiente para que eu pudesse tocá-la. Isso significava que eu poderia socá-la — ou, em outras palavras, destruí- lo.

Não tem como eu, Yumiella Dolkness, perder para alguma parede invisível! Meu orgulho não permitirá isso!

Fechando uma mão em punho, assumi uma postura de luta. Mas, justamente então, um jovem padre saiu correndo da igreja.

“P-Por favor, espere!” ele gritou. “Eles estão desligando a barreira agora mesmo!”

Infelizmente para ele, já era tarde demais – eu já havia golpeado a barreira com força total. Ele colidiu com a forte barreira que protegia a igreja na Capital Real, a principal igreja da fé Sanonista, e então…

“Ai!”

Olhei horrorizada para minha mão, que parou completamente perto da barreira. A parede pareceu ranger um pouco em protesto quando meu golpe acertou, mas não se moveu nem um centímetro.

De jeito nenhum… Eu perdi?!

O padre que havia saído correndo da igreja veio correndo em minha direção. “Eles estão desligando o instrumento mágico que controla esta barreira neste momento”, disse ele apressadamente. “Depois disso, você também poderá entrar, Condessa Dolkness.”

Sim, tudo bem, tanto faz. Não é como se eu realmente tivesse dado tudo de mim agora. Quero dizer, se eu estivesse realmente tentando, poderia facilmente ter quebrado uma barreira desse nível… Quer saber, é hora da segunda rodada.

Fechei os olhos e me recompus, concentrando toda a minha força no punho direito.

“Parece que chegou a hora de liberar o Yumiella Punch”, murmurei.

Para explicar, o Yumiella Punch foi um soco que eu, Yumiella, dei. Como foi um simples soco direto, eu poderia abandonar meu foco consciente e inconsciente habitual em conter minha força em consideração ao efeito que isso teria ao meu redor, em favor de usar todo esse poder ao máximo.

Posso sentir a corrente de mana fluindo dentro de mim, pensei vertiginosamente. O círculo de poder é tão grande que posso até sentir o mana da própria natureza respondendo! Até mesmo a energia mágica gerada pela rotação do mundo está fluindo para dentro do meu corpo… Se já houve um momento para eu atacar, é agora!

Ou assim pensei. Mas antes que eu pudesse lançar meu punho contra a barreira, senti uma mão pousar em meu ombro. Eu me virei, avistando o rosto exasperado de Patrick.

“A barreira desapareceu agora, Yumiella”, ele me disse.

“O que realmente?” Estendi meu braço, mas ainda senti a mesma parede de antes. “Ainda está aqui”, reclamei com Patrick enquanto continuava a cutucar a parede. “Espere… desapareceu?”

Patrick soltou um enorme suspiro de alívio. “Isso foi por pouco,” ele murmurou. “Parece que eles conseguiram desligá-la a tempo…”

Ei, fugir de cena depois de uma vitória é um crime! Eu pensei com raiva. Como se atreve aquela barreira a fugir de mim depois de resistir a um dos meus socos!

“Revanche! Eu gostaria de ter a oportunidade de uma revanche!”

“Você é surpreendentemente ruim…” Patrick fez uma pausa e depois riu. “Não, eu deveria esperar que você fosse uma péssima perdedora.”

Ei, eu não sou uma péssima perdedora, seu idiota, pensei, estreitando os olhos para ele. Eu simplesmente odeio a ideia de as pessoas pensarem que eu perdi! E porque você atrapalhou minha batalha séria contra aquela barreira… vou te dar um Yumiella Punch!

Fiquei ali olhando para Patrick, cerrando os dentes de frustração, mas depois de alguns momentos consegui me acalmar. Lentamente comecei a perceber que eu provavelmente tinha causado uma impressão um pouco ruim na igreja ao tentar destruir sua barreira. Pior que isso foi o fato de que isso me impediu.

Eles… vão me levar a julgamento? Não tem como, certo? Quero dizer, é humano querer destruir uma barreira forte quando você entra em contato com uma… Espero que eles me perdoem…

Interrompendo meus pensamentos sombrios, o jovem padre inclinou a cabeça para mim.

“Você deve ser a condessa Dolkness”, disse ele. “O cardeal está esperando por você, então, por favor, entre.”

Tem certeza de que posso entrar na igreja, senhor padre? Eu pensei.

Parecia que poderia ser uma barreira anti-Yumiella…

Contudo, o padre não pareceu temer esta possibilidade e conduziu-nos completamente para dentro do edifício. Painéis de vitrais nos cumprimentaram, brilhando à luz do sol. Apesar de saber que era feito pelo homem, havia algo de sagrado no espaço.

Então isso é uma catedral, hein…? Eu pensei, maravilha me enchendo.

O padre que nos guiava não parou, andando pelo espaço. Ele nos conduziu até uma sala nos fundos da catedral, onde um homem que parecia ter mais ou menos sessenta anos nos esperava.

“É um prazer conhecê-la”, disse o homem. “Bem-vinda à Igreja Central de Valschein, a principal igreja do Sanonismo. Eu sou Gerald, o cardeal.”

“É um prazer conhecê-lo também”, respondi, inclinando a cabeça. “Eu sou Yumiella Dolkness.”

Internamente, minha mente estava em desordem. Ele é obviamente importante, mas quão importante?! Quão alto na escada está um cardeal? É a posição mais alta que você pode ocupar na igreja? Eu sinto que deveria haver vários deles, então não pode ser, certo?

“Tive a impressão de que você não gostava muito de igrejas, condessa Idiota”, continuou o cardeal, interrompendo meus pensamentos frenéticos. “Estou grato por você ter vindo.”

“Ah, não, de jeito nenhum. Eu só… não tive a oportunidade de visitar…”

“Bem, é bom ouvir isso. Confesso que fiquei um pouco preocupado depois que você recusou nossos convites para uma visita enquanto ainda frequentava a Academia.”

“Co-com licença?” Olhei para o cardeal confuso.

Não me lembro de a igreja ter entrado em contato comigo quando eu estava na escola… Será que eu poderia ter recusado os convites que recebi de outros alunos? Isso seria muito ruim.

O cardeal se virou para Eleanora, que estava ao meu lado, e disse: “Se eu me lembro corretamente, você me disse que a condessa Dolkness recusou, certo?”

Eleonora assentiu. “Isso mesmo, Grande Sacerdote. Mesmo que eu a tenha convidado em muitas ocasiões…”

“O que?!” Virei e olhei para Eleanora com os olhos semicerrados. “Eu vou pegar você, sei que esta é a primeira vez que ouço falar do assunto.”

Embora Eleanora estivesse constantemente me incomodando para sair com ela naquela época… Ela estava tentando me convidar para a igreja o tempo todo, e eu simplesmente ficava me esquivando dela?

“Eu perguntei várias vezes se você queria ir a algum lugar comigo em nossos dias de folga!” Eleanora respondeu indignada.

Parece… que eu estava certo…

O cardeal e eu ficamos ali olhando para ela, paralisados, enquanto Patrick conteve desesperadamente o riso.

“Eu nunca soube que era isso que você quis dizer”, finalmente admiti.

O cardeal suspirou. “Talvez eu tenha escolhido a pessoa errada para transmitir minha mensagem”, ele murmurou.

Eleanora, entretanto, parecia completamente confusa sobre o que estávamos falando.

Não posso deixar de pensar que tudo isso é culpa do cardeal, pensei. Quer dizer, eu nunca confiaria em Eleanora para entregar uma mensagem importante minha.

“Na verdade, há uma razão pela qual escolhi você, Eleanora”, disse o cardeal com um sorriso nervoso. Ele lançou um olhar gentil para Eleanora. “Os sanonistas não estão completamente afastados da política aristocrática, então eu não poderia convocar a condessa à força aqui. Se a condessa acompanhasse uma visita da amiga da escola, no entanto… Isso seria muito mais natural.

“Minha amiga…?” Eu repeti em confusão.

“Oh, eu vejo.” A minha breve declaração pareceu transmitir muito sobre a nossa relação com o cardeal. Seu sorriso se distorceu, tornando-se tão irônico e cheio de melancolia que era difícil de olhar. “Eleanora, amigos são—”

“Sim eu sei! Se eu pensar em uma pessoa como um amigo, então ela se tornará minha retentora! Você me ensinou isso antes, Grande Sacerdote!”

“Peço desculpas”, disse o cardeal, virando-se para mim. “Parece que isso é minha culpa.”

“Está tudo bem”, eu disse a ele. “Acho que é uma maneira maravilhosa de ver a amizade. Muito cheio de amor.”

Agora que penso nisso, não posso culpá-lo por tudo. Afinal, a tenacidade de Lady Eleanora é provavelmente apenas parte de sua natureza. Pelo menos é isso que vou continuar a dizer a mim mesma. Se eu estivesse convencida do contrário, eu poderia ficar insana…

“Yumiella também gosta de mim”, declarou a garota no centro da nossa discussão. “É por isso que somos a imagem de bons amigos!”

“T-tenho certeza de que é assim que parecemos para você, Lady Eleanora…” comecei, mas então desisti.

Olhei para o cardeal, que parecia querer falar comigo, mas o barulho de Eleanora tornou impossível que eu me concentrasse o suficiente para me concentrar no que quer que ele fosse dizer.

O que eu deveria…

“Sabe, eu realmente adoraria dar uma olhada nesta catedral…” Patrick disse à toa. “Lady Eleanora, você se importaria de me mostrar o local?”

“Claro! Você deveria vir também, Yumiella!

Patrick sorriu gentilmente para ela. “Parece que Yumiella tem algo para discutir com Sua Eminência. Se você não se importa, gostaria que fôssemos só nós dois.”

Um rubor percorreu o rosto de Eleanora. “O-Oh meu Deus! Eu acho você maravilhoso, Sir Patrick, mas eu tenho Sir Edwin… Além disso, e Yumiella…?”

Lady Eleanora, você entendeu tudo errado. Patrick não tem nenhum interesse em você, é um mal-entendido…

Qualquer um poderia dizer o quão irritado Patrick estava, estava escrito em seu rosto.

Embora talvez “qualquer um” fosse um exagero – era mais como se qualquer pessoa além de Eleanora pudesse dizer.

Observando Patrick sair da sala, pensei nele, sinto muito! Não vou deixar seu sacrifício ser em vão!

Eleanora foi até a porta para me seguir, olhando para mim repetidamente por cima do ombro dela. Finalmente, ela desistiu e correu para fora para alcançar Patrick. “Eles se foram…” Eu gemi de alívio.

“Sim.”

O cardeal e eu acenamos um para o outro em concordância. Eu pude ver a exaustão em seu rosto, e sem dúvida ele podia ver isso no meu também.

Pelo menos eu sei que os Sanonistas não vão começar a me tratar como uma herege, eu pensei felizmente. Eles provavelmente deveriam diminuir seu nível de segurança, no entanto.

Depois de um momento de silêncio entre nós, o cardeal falou mais uma vez. “Bem”, ele disse. “Onde nós estávamos?”

Eu dei a ele um olhar um pouco perplexo. “Ainda nem começamos.”

“Ah sim, isso mesmo. Eu realmente preciso descobrir o que fazer com Eleanora. Ela é uma boa pessoa, sem dúvida, mas… Aham. Eu não deveria estar discutindo isso. Só queria lhe contar uma coisa, condessa.

Parece que finalmente chegou a hora do assunto principal, pensei, me fortalecendo. Concentrei-me nervosamente nas palavras do cardeal.

“Como representante da fé Sanonista, desejo entregar-lhe uma mensagem de nossa igreja, Condessa Dolkness. A igreja gostaria que você soubesse que não tem intenção de se opor a você ou de tentar obrigá-la a se juntar à nossa fé.”

Balancei a cabeça solenemente, mas por dentro eu estava dançando. Este homem é um deus ou algo assim?! Isso é muito melhor do que eu poderia esperar! E aqui estava eu, pensando que um dia teria que cruzar espadas com o deus da luz.

NT: Bandeira erguida com sucesso, mais detalhes no volume 3.

Mas, não importa quão bom fosse o acordo, eu achava que a igreja estava bem com isso.

Mantendo distância deles, como fiz até agora, ainda tinha algumas perguntas que precisavam ser respondidas.

“Sou uma usuária de magia negra por completo”, disse ao cardeal. “Isso é realmente está tudo bem com você?”

“Isso não é problema para nós. Veja, embora alguns elementos sejam mais compatíveis entre si do que os demais, não existe uma hierarquia definida entre eles. Além de Sanon, o deus da luz, há também…” O cardeal se sacudiu, como se estivesse se desviando do caminho. “Você conhece a Cidade da Água?”

“Sim”, concordei. “Ouvi dizer que eles têm um templo dedicado ao deus da água.”

“Está correto. Assim como não temos problemas com você, também não temos problemas com eles. A Igreja do Sanonismo não acredita na perseguição de outras religiões. Embora o nome do deus das trevas tenha sido perdido, continuamos a respeitá-lo também.”

Eu não era particularmente um crente no deus das trevas – na verdade, eu nunca ouvi uma coisa sobre ele. Onde encontrei histórias sobre as crenças dos seguidores dos deuses da água, do vento, da terra e do fogo, o deus das trevas era apenas um vazio.

“Porque há luz, há trevas. Porque há escuridão, há luz”, recitou o cardeal com um sorriso gracioso. “Acreditamos que a escuridão é uma necessidade para a existência do nosso deus, Sanon. E então, como um raro portador do elemento sombrio, eu respeito você. O que eu disse a Eleanora, quando pedi que ela trouxesse você aqui…

“Ela não me contou nada.”

“Isso foi o que eu pensei.” O cardeal e eu suspiramos.

Eleanora tentou me contar tudo isso durante a viagem de carruagem até aqui, não foi? Estou acostumada. Teria sido bom se ela tivesse conseguido. Na verdade, é uma mensagem adorável. Eu não teria ficado tão cautelosa se tivesse ouvido isso.

Sentindo-me tranquilizada, decidi passar para a minha segunda e última preocupação: a barreira que me impediu de entrar na igreja antes.

“Queria discutir mais uma coisa com você”, disse ao cardeal. “Eu quero saber mais sobre a barreira na entrada da igreja que me impediu de entrar no local.”

“Ah, sim, me disseram que isso ocorreu. Minhas desculpas, Condessa Dolkness. Essa barreira é produzida por um instrumento mágico transmitido entre a igreja, diz-se que evita que monstros invadam nossas terras. Foi só hoje que percebi que bloqueava o elemento escuro.”

“Era uma barreira verdadeiramente resistente”, informei-o. “Eu não acho que nem mesmo umaMonstro de classe alta do tipo Sombrio poderia passar por isso.”

“É ótimo ouvir isso”, disse o cardeal com um sorriso. “Antes, alguns duvidavam da sua existência, pois todos conseguiam passar por isso sem problemas. Seu endosso certamente lhe trará algum prestígio.”

Essa barreira merece, pensei. Cara, eu ainda quero muito uma revanche… Nunca consegui entregar meu Yumiella Punch! Porém, se eu arriscar minha credibilidade e desafiar a barreira novamente, é possível que ela perca seu prestígio depois que eu vencer. Espero que o cardeal me perdoe se isso acontecer.

Minha mente se desviou um pouco e comecei a refletir sobre como poderia conseguir permissão para ir novamente contra a barreira. Mas antes que eu pudesse ir muito longe, o cardeal começou a falar mais uma vez.

“No futuro, agradeceríamos se você pudesse nos avisar com antecedência sobre sua visita”, ele me disse. “Conseguimos desativar a barreira hoje porque eu estava aqui, mas nem sempre é esse o caso.”

Hum, pensei. Pela forma como ele está falando sobre isso, essa barreira provavelmente é produzida por um instrumento específico que pode ser ligado e desligado. Se eu pudesse pegá-lo emprestado por um tempo… mas não, ele me recusaria se eu pedisse. Terei apenas que empurrá-lo na direção de uma revanche da forma mais casual possível, de uma forma que esconda meu desejo por isso e faça a batalha parecer benéfica para a igreja.

Plano decidido, dei ao cardeal o meu melhor sorriso. “Entendido. Ah, e o que você pensa em aproveitar esta oportunidade para testar a durabilidade da barreira?”

•••

Pouco tempo depois, eu estava sentada na carruagem novamente, sentindo-me um pouco deprimida. “Não acredito que ele simplesmente fugiu depois de vencer daquele jeito…” eu resmunguei.

“Yumiella”, disse Patrick, claramente exasperado. “O que você faria se acabasse destruindo o instrumento mágico junto com a barreira? Como você poderia compensar isso para a igreja?”

Como já devia estar óbvio, meu plano de convencer o cardeal a organizar uma revanche entre mim e a barreira fracassou. Ele estava preocupado com a quebra do instrumento mágico, exatamente como Patrick acabara de dizer.

Aquela coisa deveria ser lendária, pensei, fazendo beicinho internamente.

Aparentemente, foi transmitida pela igreja por gerações! O cardeal não deveria ter um pouco mais de fé nisso…? Suspirei. Ah bem. Acho que terei que desistir disso. Por agora.

Fui arrancado desses pensamentos ruins por um grito histérico. “Ahh! Aaaah!” Eleanora lamentou.

“O que é agora?”

“E-Esse anel!” Com a mão trêmula, Eleanora apontou para minha mão esquerda.

Caramba, pensei. Ela deve estar realmente surpresa por eu estar usando acessórios.

“Este é um presente surpresa que recebi de Patrick”, comecei a explicar, um pouco arrogante. “Meu noivo é uma pessoa gentil que me dá presentes mesmo quando não são para nenhuma ocasião específica.”

“O que? Foi um presente surpresa? “Era Certo?”

Virei para Patrick em busca de confirmação, mas ele tinha uma expressão de profundo descontentamento no rosto.

Oh. Talvez ele não goste quando falo sobre nossa vida amorosa…?

“Ela está certa, foi um presente surpresa”, disse Patrick com uma voz irritada, depois se afastou de mim bufando.

O que ele é, uma criança?!

Mas Eleanora parecia pensar que havia mais na reação dele. A expressão dela congelou e disse lentamente: “Yumiella, posso fazer uma pergunta? Por que você usa seu anel nesse dedo?

Eu dei a ela um olhar confuso. “Hum… não há nenhuma razão em particular. Patrick acabou de colocar neste dedo.”

“Oh… oh meu Deus…” Eleanora pressionou as mãos contra a boca, os olhos cheios de lágrimas de pena.

Espere, pensei. Agora que penso nisso, um anel não significa coisas diferentes dependendo do dedo em que você o usa? Tipo, um anel de noivado… qual dedo era? Nunca me preocupei em aprender esse tipo de coisa. Aposto que Lady Eleanora sabe, no entanto. Talvez eu devesse perguntar a ela.

“Existe um significado específico por trás do quarto dedo da sua mão esquerda?”

“Hum… bem…” Eleanora parou, sua expressão ficando estranha.

Esquisito. Normalmente ela adora falar sobre esse tipo de coisa. Por que ela está sendo tão vaga desta vez? E por que ela fica olhando para Patrick, lançando aqueles olhares estranhos e preocupados?

Patrick deu um suspiro irritado, seus olhos ainda fixos em algo do lado de fora da janela. “Lady Eleanora, vou contar a ela, então prefiro que você não diga nada. A culpa é minha por não colocar isso em termos claros para ela.”

“Entendido.”

A atmosfera da carruagem mudou, de repente lembrando um velório. Decidi que era melhor ficar quieta e admirar silenciosamente o dedo que trazia o anel de Patrick.

Acho que não preciso descobrir se Patrick vai me contar, pensei. Para ser completamente honesta, eu realmente não me importo com o significado por trás do anel de qualquer forma.

•••

Foi no dia seguinte ao nosso passeio à igreja, e Patrick e eu estávamos esperando para encontrar o rei em uma sala do Palácio Real. O palácio não era apenas a casa do rei, mas também o local que abrigava as instituições mais centrais de Valschein.

“Eu tenho cabeceira?” Perguntei a Patrick, escovando meu cabelo entre os dedos.

Era uma pergunta necessária – nós dois estávamos no meio da verificação final de nossas aparências. Seria desrespeitoso com Sua Majestade se o encontrássemos parecendo muito desleixados.

“Estamos prestes a conhecer Sua Majestade, o rei de Valschein, e é isso que você está mais preocupada? Patrick perguntou, revirando os olhos.

Ele estava vestido de forma diferente hoje, eu notei, suas roupas um pouco mais sob medida para ele do que suas roupas habituais. Eu, no entanto, estava apenas usando meu típico vestido casual de dia.

“Eu deveria ter usado um vestido?” Eu perguntei lentamente.

“Quero dizer, nossa audiência com Sua Majestade não estará aos olhos do público, então…”

Eu relaxei um pouco. Patrick estava certo, nosso encontro consistiria apenas de nós dois e do próprio rei. As coisas teriam sido um pouco diferentes se tivéssemos que falar também na frente de vários outros aristocratas, mas Sua Majestade era um homem de grandeza. Ele provavelmente não se importava com pequenos detalhes, como se eu estava vestida com um vestido formal ou não. Para dizer a verdade, porém, tudo isso eram apenas desculpas – eu realmente não queria usar um vestido formal.

Com minha aparência agora devidamente organizada, voltei meu foco para terminar o bolo que eles nos serviram enquanto esperávamos. Não fui muito longe, porém, antes que alguém batesse na porta.

Eu estava um pouco ocupado comendo bolo, então foi Patrick quem foi responder. Ele abriu a porta e o Príncipe Edwin entrou.

“Já faz um tempo, Lady Yumiella, Patrick.”

Depois de engolir intensamente, respondi: “É um prazer vê-lo, Alteza”.

“Corri depois de saber que vocês dois estavam visitando o palácio. Parece que seu condado está indo bem.”

Inclinei minha cabeça. “Sim, obrigada.”

Acho que a notícia de que o condado de Dolkness está em ascensão se espalhou o suficiente para que até o príncipe tenha ouvido falar sobre isso, pensei. É difícil lembrar que ele próprio está sendo empurrado para o topo. Estando no campo há tanto tempo, parece que toda aquela coisa política nem está acontecendo.

“Como você tem estado esses dias?” Eu perguntei ao príncipe. “Os radicais são os mesmos de sempre?”

O príncipe Edwin fez uma careta. “Eles realmente pioraram. Agora estão dizendo que eu poderia facilmente suceder ao trono com a ajuda do duque. Eles não apenas querem roubar a posição do meu irmão como herdeiro, mas também acham que podem roubar o trono do meu pai. Eles falam sobre isso como se não fosse grande coisa. É exaustivo.”

Nenhuma das notícias do príncipe foi muito chocante para mim – na verdade, estava tudo dentro de minhas expectativas. Com o líder dos radicais tendo agora ligações com outro país, era natural que as coisas tomassem um rumo mais extremo.

Neste ponto, talvez não consigamos resolver as coisas de forma pacífica, pensei com tristeza. Devemos deixar a Capital Real assim que terminarmos nossas tarefas.

Patrick reconheceu o quão difícil a situação deve ser e então perguntou: “Será que o Duque Hillrose mostrou algum sinal de que vai tomar uma atitude?”

O príncipe Edwin balançou a cabeça. “Não aconteceu nada que possa ser atribuído diretamente a ele. Lady Eleanora também está desaparecendo, então pelo menos há algo de benéfico em toda essa bagunça.

O príncipe Edwin inclinou ligeiramente a cabeça para mim, como se quisesse me agradecer pelo comportamento dela, mas eu sabia que não foram apenas minhas habilidades de persuasão que acalmaram o flerte de Eleanora. Segundo ela, até seu pai, o duque, lhe dissera que ela deveria ficar longe do príncipe.

Ainda não entendo por que o Duque Hillrose fez essa sugestão, pensei, sentindo-me desconfortável.

Mas antes que eu pudesse me aprofundar no assunto, o som de várias pessoas correndo veio do outro lado da porta.

Eu me preparei, me perguntando o que era aquela comoção, mas o som passou pelo nosso quarto e lentamente pareceu desaparecer na distância.

“As coisas estão agitadas desde esta manhã”, disse o príncipe Edwin com um suspiro. “Tudo porque o instrumento mágico que cria a barreira para a igreja foi roubado.”

Patrick se virou para olhar para mim tão rapidamente que deixou um som sibilante em seu rastro.

“N-Não, não fui eu! Eu não fiz nada de errado!” Eu chorei, me encolhendo com sua expressão.

Ugh, isso só fez parecer que eu era o culpado! Eu prometo, Patrick, não fui eu! Claro, posso ter mencionado que queria pegá-lo emprestado, mas nunca faria algo sorrateiro como roubar alguma coisa!

Patrick semicerrou os olhos para mim, seus olhos se tornando acusatórios ao ver minha reação suspeita.

“Quer dizer, não posso entrar na igreja de qualquer maneira”, eu disse apressadamente. “Nem sei onde guardam o instrumento! Tudo que eu queria era resolver as coisas com a barreira, eu teria simplesmente destruído ela em vez de roubá-la…”

Patrick relaxou, parecendo decidir que eu era inocente, e afundou na cadeira. Qualquer outra pessoa teria definitivamente determinado que eu era o culpado, gemi internamente. Divagar assim só me fez parecer ainda mais culpada…

Virando-se para o príncipe, que estava olhando para nós dois com uma expressão abjetamente perdida no rosto, Patrick disse: “Por favor, conte-nos mais. Na verdade, acabamos de visitar a Igreja do Sanonismo ontem.”

“Verdadeiramente?” O Príncipe Edwin perguntou, um pouco surpreso. “A essência disso é que o cardeal confirma que o instrumento mágico está seguro duas vezes por dia, uma de manhã e outra à noite. Eles descobriram que estava faltando durante a confirmação noturna de ontem.”

“Bem, a barreira definitivamente estava lá por volta do meio-dia”, garantiu Patrick. “Yumiella não pôde entrar na igreja por causa disso.”

“Essa barreira não deveria bloquear monstros…? Ah, deve reagir ao elemento escuro.”

O príncipe se virou para mim com pena, mas minha mente já estava agitada.

Se o instrumento que criou a barreira foi roubado em algum momento entre o meio-dia e a noite, e eu descobri sua existência ontem por volta do meio-dia… As evidências circunstanciais estão se combinando muito bem! Eu sou realmente o culpado?! Talvez meu subconsciente tenha feito algo ruim…

“Fique tranquilo, Lady Yumiella”, disse o príncipe Edwin com um sorriso. “Eu não suspeitaria que você fizesse uma coisa dessas. Você não é o tipo de pessoa que faria algo assim, e não acredito que você teria qualquer motivo para roubá-lo.”

“Exatamente! Quer dizer, pensei em destruí-lo, mas nunca pensei em roubá-lo.”

A boca do príncipe abriu, depois fechou e depois abriu novamente. “Então você chegou a considerar destruí-lo?”

“Sim,” eu disse simplesmente. “Definitivamente vou destruí-lo um dia.”

Olha, eu sei que é errado destruir o instrumento mágico, certo? Entendo, realmente eu faço. É apenas… uma necessidade separada dos qualificadores de certo e errado. Há momentos em que você simplesmente precisa fazer algo, não importa o que aconteça, independentemente de como a sociedade irá julgá-lo por fazê-lo. Quer eu seja olhada com desprezo ou o mundo inteiro se volte contra mim, minha convicção nunca desaparecerá!

Pelo menos o Príncipe Edwin acreditava na minha inocência, independentemente do quão desconfiada eu estivesse parecendo. O cara sentado ao meu lado, no entanto… Atirei ao rosto despreocupado de Patrick um olhar ressentido.

“Só para você saber, nunca disse que você era suspeita”, disse ele calmamente.

Eu gargalhei. “Mas você pensou isso, não foi? Seja como for, estou mais preocupada com o instrumento mágico. Eu preciso ser capaz de destruí-lo.”

“Patrick, você tem certeza de que Lady Yumiella não fez isso?” o príncipe perguntou. Deixei escapar um suspiro completo. Príncipe Edwin, como você pôde me trair assim?!

O roubo do tesouro escondido da igreja é um assunto acompanhado de graves consequências. Talvez… eu devesse participar da busca para provar minha inocência. E, se acontecer de eu encontrá-lo, talvez haja uma pequena falha de comunicação e, por pura coincidência, poderei ter minha revanche com a barreira. Definitivamente é possível. Tenho plena certeza disso!

“Eu também gostaria de seguir o instrumento mágico”, declarei, permitindo que todo o peso do entusiasmo transbordante ficasse à mostra. “Que tipo de formato é o instrumento em si? Por favor, compartilhe quaisquer outras pistas que você possa ter comigo. Além disso, se você tiver uma lista de quem visitou a igreja ontem, eu também gostaria disso.”

O Príncipe Edwin olhou-me com desconfiança e depois suspirou. “Você definitivamente está planejando destruí-lo. Eu preferiria que você não ajudasse.

Como se eu aceitasse essa rejeição deitada! Eu pensei, tão teimoso como sempre.

A expressão do Príncipe Edwin começou a congelar, como se ele tivesse percebido o quão determinada que eu realmente estava.

“Vossa Alteza”, disse Patrick, seu tom exasperado agora, “Yumiella provavelmente não fez nada. Apesar de parecer, ela não é boa em mentir.”

Minha mão foi até meu peito. “Patrick…” eu disse, emocionada.

É esta a confiança que um casal constrói um com o outro…?

“Como você pode ver claramente, a única coisa que passa pela cabeça de Yumiella é destruir a barreira.

Se ela soubesse onde estava localizada, ela já estaria agindo de acordo com esse desejo.”

O príncipe assentiu. “Ah, entendo.”

Caramba, Patrick, não sou uma viciada em luta. E é totalmente ridículo que você não confiava em mim de jeito nenhum. Tudo o que quero fazer é deixar claro quem é mais forte!

Neste ponto, nenhuma parte da conversa estava certa para mim, mas não estava valendo a pena revidar agora que Patrick convenceu o príncipe da minha inocência. Soltei um suspiro e desisti.

Aquele ladrão com certeza chegou na pior hora para mim… Vou fazê-los pagar um dia.

Depois disso, o assunto voltou para o condado de Dolkness e continuamos a conversar por mais algumas dezenas de minutos. Então, murmurando algo sobre como já era hora, o príncipe se levantou.

“Em relação à barreira, ainda não é público, então não discuta isso com outras pessoas.”

“Entendido.”

“Não é como se pudesse realmente ser usado para o mal, então não é um problema tão grande.”

É verdade, percebi. Tudo o que a barreira pode realmente fazer é impedir que monstros e pessoas como eu, que são usuários de magia negra, entrem na igreja. Eu me pergunto por que o ladrão decidiu ir atrás disso? Havia uma infinidade de outras coisas que pareciam caras na igreja, então não acho que eles estivessem atrás de dinheiro…

Mas, infelizmente, eu não poderia pensar no roubo do meu arqui-inimigo por muito tempo. A Hora de encontrar o rei finalmente chegou.

•••

Depois de me despedir do Príncipe Edwin, o secretário do rei foi até a sala onde estávamos esperando e nos escoltou para fora. Ele nos conduziu ao último andar do Palácio Real, onde ficava o escritório do rei. A sala estava cheia de documentos organizados e não parecia ter nenhuma decoração. Parecia ser um local destinado exclusivamente à realização de tarefas.

Em meio ao caos cuidadosamente organizado, o rei sentou-se sozinho, no meio de uma disputa de olhares, com os documentos nas mãos. Quando nos ouviu entrar, porém, ele os deixou de lado e voltou seu olhar sério para nós. “Saudações, Lady Yumiella, Patrick. Peço desculpas, tem muita coisa acumulada.”

“Ouvimos falar da barreira da igreja por Sua Alteza”, expliquei.

“Entendo”, disse o rei, suspirando. Ele acenou com a mão, pedindo-nos que nos sentássemos.

Nós obedecemos, então trocamos breves gentilezas antes de pularmos direto para o principal motivo da nossa visita.

“Vossa Majestade”, eu disse respeitosamente, “estamos aqui hoje para relatar algo que o duque Hillrose está planejando.”

O rei assentiu. “Sim, recebi uma visão geral da situação de Ronald.

Eu gostaria de ouvir sobre isso novamente de você também, Lady Yumiella.” Continuei explicando os planos do duque conforme os ouvimos do visconde— Contei a ele tudo sobre como os radicais planejavam agir como uma conspiração e remover do poder os membros da facção do rei, e como nosso reino vizinho de Lemlaesta estava envolvido em tudo isso.

O assunto parecia bastante tenso para mim, mas o rei nem pestanejou.

Vendo sua falta de reação, me pareceu claro que Ronald não havia impedido que nossas informações chegassem ao rei. Se ele não tivesse ouvido tudo antes disso, pensei que isso certamente teria sido indicado pela sua expressão.

Depois que terminei de explicar a situação, o rei fechou os olhos e pensou silenciosamente por um tempo, como se estivesse perseguindo alguma memória perdida. Ele então soltou um suspiro e lentamente abriu os olhos.

“Só Hillrose sabe exatamente como Lemlaesta vai se envolver em tudo isso, correto?”

“Isso é o que ouvimos do visconde Cottoness. Ele mencionou que o próprio duque estava agindo pela primeira vez.

“Entendo… não deve haver nenhum problema então.”

Hum, ainda parece haver muitos problemas para mim! Eu pensei.

Mas o rei, assim como Ronald, não parecia nem um pouco preocupado com nossas informações.

Para mim, a situação parecia bastante séria, já que todo o reino poderia acabar sendo envolvido pelas facções em conflito, mas não senti um pingo de urgência por parte do rei. Eu não tinha intenção de desafiar qualquer decisão que ele tomasse, mas ainda assim me senti dominado pela preocupação. Antes que eu percebesse, todas as minhas preocupações haviam escapado da minha boca.

“Ronald está bem? Eu sei que ele é filho do duque e atualmente trabalha como seu confidente, então não posso deixar de pensar que existe a possibilidade de ele se juntar ao lado do duque durante toda essa comoção…”

“Isso não é um problema.”

“Mas então por que o duque abandonaria seu próprio filho?”

“Foi tudo pelo bem de Ronald. Hillrose viu o futuro.”

Minha testa enrugou. Esta foi a segunda vez que a capacidade do duque de prever o futuro foi mostrada. Agora que tanto o rei quanto Ronald mencionaram isso, fiquei ávida por detalhes.

Como se o rei pudesse sentir minha insatisfação com sua resposta anterior, ele continuou murmurando: “Hillrose já foi meu amigo mais próximo. Ele previu que mesmo que resolvêssemos o problema com o Lorde Demônio, o reino continuaria a ver agitação.”

“Mas se essa foi a previsão do duque, ainda não entendo por que ele decidiu que seu filho deveria ser criado separado dele”, interrompi.

“Nós… acabamos seguindo caminhos diferentes”, admitiu o rei. “Não temos escolha a não ser estar em lados opostos agora. Ele queria manter seu filho fora de tudo e então o deixou comigo.”

Minha cabeça começou a doer. Mas parece que o duque está entrando em batalha com o rei sabendo muito bem que vai perder! Por que ele faria isso? Depois de envolver outro reino, não há como ele evitar ser condenado à pena capital.

Voltei para o rei, mas ele balançou a cabeça, encerrando nossa conversa ali. Parecia que ele tinha mais a dizer, mas não estava disposto a expressá-lo.

“Não posso falar mais sobre o assunto”, ele me disse. “Peço desculpas, mas não posso quebrar minha promessa ao meu amigo mais próximo.”

“Mas você poderia pelo menos me dizer o que o duque está tentando fazer? O que ele está tentando realizar?”

“O duque de Hillrose é…” o rei suspirou. “Ele liderará sua facção e até mesmo emprestar a força de outro reino para ganhar poder sobre Valschein. Isso é tudo que há para fazer. E vou impedir seus planos, não importa o que aconteça.”

Depois disso, não pude suportar perguntar mais nada ao rei. Uma expressão de dor abjeta tomou conta de seu rosto enquanto ele falava dos males que seu outrora amigo mais próximo estava prestes a usar contra ele. Esse não foi o fim de nossas conversas, no entanto. Depois que o rei demorou um pouco para se recuperar, ele redirecionou a conversa para a gestão territorial.

“Como tem sido trabalhar como senhor de um território?” ele me perguntou. “Eu posso dar alguns conselhos se você estiver tendo algum problema.”

“Agradeço a oferta, mas felizmente tudo está indo bem.”

“Bem, sinto muito por não poder ajudar mais.”

Sei que a ajuda do rei poderia resolver instantaneamente praticamente qualquer um dos problemas que enfrentamos no condado de Dolkness neste momento, pensei. Mas simplesmente não quero me envolver mais com a família real.

Expressei isso ao rei e um sorriso irônico surgiu em seu rosto. Ele até coçou a cabeça e deu uma leve risada.

Suas ações não parecem muito dignas, pensei, observando-o. Talvez ele só esteja agindo assim porque não estamos em público.

“Ah”, disse o rei, avançando ligeiramente. “Eu também ouvi dizer que você foi para a Marca de Ashbatten. O Marquês é uma boa pessoa, não é?

Eu balancei a cabeça feliz. “Sim, e Patrick e eu conseguimos sua aprovação para ficarmos oficialmente noivos.”

“Isso é maravilhoso, parabéns…” o rei disse alegremente, sorrindo para nós.

Seus olhos piscaram tardiamente para minha mão esquerda. “Ah, eu nem percebi…”

Ele deve perceber que nosso relacionamento está indo bem ao ver o presente surpresa de Patrick! Eu supus.

Patrick gemeu. Ele havia falado apenas para trocar saudações educadas com o rei antes disso, mas agora ele disse: “Vossa Majestade, o problema é que ela não parece entender o que é…”

O rei parou por um momento antes de se virar para mim. “Lady Yumiella, o que é aquele anel no seu dedo?

“Huh? Ah, este é um presente surpresa que recebi de Patrick.”

A expressão do rei se transformou em algo indescritível depois de ouvir minha responder.

Talvez ele não tenha gostado do que eu disse… pensei nervosamente. Oh, eu vejo! Ele não queria saber quem me deu esse anel, ele queria conhecer suas habilidades mágicas semelhantes a instrumentos!

“Este anel é um instrumento mágico raro que pode armazenar a energia mágica de uma pessoa e funciona como um seguro caso o usuário fique sem mana,” eu disse, as palavras jorrando de mim como água de uma fonte. “As pedras mágicas também estão cheias de energia mágica, mas não podem ser convertidas em uma forma utilizável pelos humanos. Você pode pensar que poções de recuperação de mana são suficientes, mas o benefício de poder usar energia mágica sem fazer outra coisa é imenso. Se você estiver em uma situação que deixe sua mana esgotada, a necessidade de beber uma poção pode custar sua vida. Além disso, há uma certa espera entre beber uma poção e sua recuperação de mana. Além disso, o que acho realmente incrível neste anel é que ele pode armazenar elementos que não posso usar…”

“Yumiella, já chega”, disse Patrick, interrompendo minha rápida explicação agarrando meu ombro. “Você está incomodando Sua Majestade.”

Voltando a mim mesma, me concentrei novamente no rei. Ele parecia completamente desconcertado por mim, como se as palavras “Meu Deus” estivessem escondidas atrás de seus lábios, prontas para serem ditas a qualquer momento.

“Acho incríveis suas considerações infinitamente completas sobre a batalha”, disse o rei finalmente, voltando à realidade. Ele falou apressadamente, como se estivesse preocupado em não conseguir pronunciar as palavras. “Não é uma coisa ruim ter algo pelo qual você é apaixonado, você sabe. Fiquei um pouco surpreso ao ver a geralmente quieta Lady Yumiella de repente se tornar loquaz.”

Ele acha que sou um daqueles nerds que fala muito rápido quando fala sobre seus interesses! Majestade, eu não sou nada disso!

O rei olhou para mim e para Patrick algumas vezes e finalmente disse: “Hmm. Bem, boa sorte.”

“Obrigado”, disse Patrick, baixando a cabeça. “Vou encontrar uma oportunidade e esclarecer as coisas.”

Espere, por que ele está nos desejando boa sorte? Patrick pelo menos parece entender. Acho que posso verificar com ele mais tarde, mas… talvez ele esteja apenas me desejando sorte com meu planejamento de batalha?

Depois disso, discutimos brevemente o novo destino turístico no condado de Dolkness, juntamente com alguns outros tópicos menores, e então nosso encontro com o rei chegou ao fim.

•••

Depois de deixar o escritório do rei, Patrick e eu demos uma volta pel o Palácio Real. Pessoalmente, eu era da opinião de que deveríamos partir o mais rápido possível — havia uma grande chance de termos um encontro aleatório com alguns aristocratas irritantes daqui, e eu não queria participar disso.

Talvez eu devesse ter mandado alguém para nos guiar para casa e evitar qualquer azar, pensei. Isso significaria que eu teria que pegar uma carruagem para casa, e prefiro não fazer isso. Eu realmente não tive escolha no caminho até aqui, já que eles mandaram uma para nos buscar, mas carruagens são uma droga. Elas ficam desconfortáveis e correr para casa é muito mais rápido! Olhei distraidamente para a parede do corredor por onde estávamos andando. Eu me pergunto se posso sair sem esbarrar em ninguém se escapar por uma daquelas janelas. Seria um atalho bastante ousado, já que este é o último andar do palácio…

“Patrick, vou sair por aqui”, eu disse, virando-me para a parede. “Só há janelas por ali…” Seus olhos se aguçaram. “Ei, não.”

“Não se preocupe, eu não quebraria as janelas de outra pessoa”, eu o repreendi. “Isso não é—”

Não há necessidade de se preocupar, Patrick! Vou abrir a janela antes de pular!

Ignorando a tentativa frenética de Patrick de me impedir, abri uma das janelas e pulei para fora. Havia um jardim logo abaixo, e acabei caindo em uma área onde lindas flores desabrochavam magnificamente em todas as direções. Também consegui uma aterrissagem muito boa – fiz toda aquela coisa de três pontos, onde você terminava com uma perna apontada com o pé apoiado no chão, a outra perna dobrada na altura do joelho e uma mão esticada na frente de você.

Isso provavelmente faz mal aos meus joelhos, hein? Eu pensei. Ainda assim, vale a pena se minha probabilidade de encontrar alguém que não quero ver diminuir significativamente.

Houve um barulho na minha frente e inclinei minha cabeça para cima, de sua posição voltada para baixo, para ver alguém parado a apenas alguns metros de distância.

Tanta coisa para evitar pessoas que não quero ver…

“Com licença”, eu disse ao Duque Hillrose, que ainda estava me olhando em estado de choque depois de me ver cair do céu. “Vou me despedir agora, então não se importe comigo.”

“Espere”, gritou o duque. “Senhora Yumiella? Não te vejo desde aquela cerimônia, há um ano.”

Infelizmente, meu plano de escapar enquanto ele ainda estava confuso falhou. Ignorar ele agora seria rude.

Olhei para trás sem me voltar totalmente para ele. “Sim, sou eu. Obrigada por tudo.”

“Eu não fiz nada”, ele rebateu. “Foi você quem derrubou o Lorde Demônio, condessa. Acredito que foi uma cerimônia para parabenizá-la, não?

Olhei para o duque com atenção. Ele não mostrou sinais de envelhecimento desde a última vez que o vi, mas havia algo escuro no ar ao seu redor. Ele tinha uma expressão condescendente, como se estivesse olhando para todas as pessoas ao seu redor. Ele certamente não me deu a impressão de que fosse uma boa pessoa.

Decidi manter distância dele – não havia mal nenhum nisso, mesmo que me tivessem dito que não havia necessidade de ser cautelosa.

“Pelo que me lembro, Sua Alteza foi o convidado de honra naquela cerimônia,” eu disse maliciosamente.

Talvez não tenha sido a melhor atitude cutucar e cutucar o duque em busca de um pouco de informação sobre a facção do segundo príncipe, mas não pude evitar. Eu estava curiosa, e me despedir imediatamente não iria satisfazer o sentimento que estava me consumindo.

“Venha agora”, o duque respondeu com uma risada. “Qualquer pessoa com sensibilidade adequada e inteligência mínima não se enganaria pensando que o príncipe foi um jogador-chave na derrubada do Lorde Demônio.”

“Sua Alteza é um dos lutadores mais habilidosos deste reino”, apontei.

O duque sorriu, como se estivesse realmente divertido. “Hehe, deve ser bom para o príncipe ser reconhecido como o lutador mais habilidoso do mundo.”

Suspirei internamente. Acho que provavelmente é melhor eu ir agora.

Não era como se eu tivesse aprendido algo novo – esperava que o Duque Hillrose descobrisse a realidade por trás de nossa batalha contra o Lorde Demônio. Tal como ele disse, qualquer pessoa bem informada perceberia rapidamente. Era só que… eu estava tendo a sensação de que deveria desaparecer.

“Tenho certeza de que isso é verdade”, disse ao duque de forma neutra. “Mas já é hora de eu sair.”

Tentei passar por ele, mas ele não aceitou.

“Espere”, disse o duque. “Eu tenho uma pergunta para você. Apenas uma.”

Eu poderia ter continuado, mas decidi ceder e parei na minha faixa. “O que é? Não tenho nenhuma intenção de me juntar à sua facção.”

O duque zombou. “Não há necessidade de você ficar perto desses idiotas. O que eu quero saber se você gosta deste país ou não?

Eu dei a ele um olhar duvidoso. É um pouco demais para ele simplesmente jogar as pessoas de sua própria facção debaixo do ônibus e chamá-las de idiotas, certo? E o que há com sua pergunta tão importante? Tudo o que ele perguntou foi se eu gostava deste reino! Não acredito que alguém que parece tão antipatriótico me perguntou se sou patriota.

Se eu quisesse dizer a verdade, teria que admitir o fato de que não tinha sentimentos de patriotismo em relação a nenhum reino, incluindo Valschein, mas decidi dar uma resposta segura ao duque.

“Sou membro da aristocracia do Reino de Valschein”, eu disse simplesmente. “Naturalmente, prometo lealdade à família real do reino.”

Duque Hillrose suspirou. “Não, não”, disse ele, a voz cheia de irritação. “Independentemente da veracidade da sua declaração, não era isso que eu estava perguntando. O que eu quero saber é se você ama este reino como parte dele. Você ama seu território ou seu povo? Eu não poderia me importar menos com a família real e aquele rei fraco.”

Ah, pensei, um pouco em estado de choque. Ele é realmente louco. De que outra forma ele teria a ousadia de chamar o rei de fraco em seu próprio palácio, onde a monarquia do reino foi estabelecida?!

Com medo de que alguém tivesse ouvido as palavras do duque, olhei em volta, verificando os arredores. Não havia vestígios de pessoas por perto, éramos apenas o duque e eu, além das lindas rosas florescendo tão brilhantemente no jardim.

Espere, por que sou eu quem está ficando com medo e não o duque? Eu percebi. Foi ele quem disse isso.

Sacudindo meu desconforto, concentrei-me novamente na pergunta do Duque Hillrose.

Como um aristocrata, eu provavelmente deveria gostar deste reino e do povo morando aqui. Mas quando se tratava de patriotismo… eu simplesmente não conseguia entender que tipo de sentimento era.

Vamos, apresse-se e pense em uma resposta para que você possa ir embora, eu me repreendi, mas simplesmente não conseguia encontrar as palavras.

Posso dizer que realmente gostei deste reino? Não. Mas eu não estava vivendo como uma aristocrata para meu próprio benefício também.

Vendo-me lutar por uma resposta, o duque disse: “Deixe-me reformular isso. Digamos que haja uma aldeia faminta diante de você. O que você faria?”

“Não consigo criar comida do nada, então…”

“Não, estou perguntando qual seria o seu curso de ação. Em que você trabalharia?”

“Eu pensaria em maneiras de resolver a falta de abastecimento de alimentos, é claro.”

Lancei ao duque um olhar confuso. Por que você me perguntaria algo tão óbvio? Até eu tenho consciência suficiente para fazer isso. Na verdade, estou atualmente ajudando uma aldeia como essa, que se transformou em ladrões quando foi negligenciada pelo senhor de um território vizinho!

“Entendo…” O duque continuou, seu rosto se contorcendo em um sorriso desagradável. “Mas, diga para mim, e todas as outras pessoas no mundo que sofrem de fome, assim como aquela aldeia? Você não vai tomar medidas para ajudá-los também?”

Eu balancei minha cabeça. “Seria impossível ajudar o mundo inteiro. Só posso ajudar aqueles que estão ao meu alcance para ajudar.”

Eu não tinha a impressão de ser uma deusa. Eu sabia muito bem que não poderia salvar todas as pessoas infelizes do mundo. No entanto, eu ainda poderia me concentrar em ajudar aqueles que estão perto de mim e em usar meu poder para ajudar meu condado e este reino. Mas…

Por que o duque me faria essas perguntas em primeiro lugar?

Meus olhos piscaram relutantemente para o rosto do homem, apenas para ver que seu sorriso desagradável

havia se aprofundado ainda mais. “Maravilhoso, vejo que você entende suas limitações sendo tão jovem”, disse ele, rindo. “Você é completamente diferente daquela criança mimada. Continue sendo tão diligente quanto você é agora.”

“Eu vou…” eu disse, me sentindo estranhamente desconfortável. “Eu vou embora então.”

Com um arrepio, me virei, a imagem do sorriso maroto no rosto do Duque Hillrose rosto queimou em minha mente. Não pude deixar de comparar aquele sorriso assustador e totalmente satisfeito com o sorriso amigável de Ronald e a natureza direta e aberta de Eleanora.

Como podem todos os membros de uma família agir de maneira tão diferente? Eu me perguntei.

Independentemente disso, nada do que o duque disse fazia sentido, e eu estava farta. Comecei a me afastar, mas fui parada novamente depois de apenas alguns passos.

“Espere”, ordenou o duque.

Virei minha cabeça para olhar para ele. “O que é desta vez?”

“Espero que você seja amiga de Eleanora.”

Ele sorriu para mim mais uma vez, mas não era nada parecido com a expressão que me deixou tão desconfortável momentos antes. Era uma expressão gentil, como a de um pai amoroso.

Antes que eu pudesse pensar em uma resposta, o duque se virou e saiu. Fiquei sozinha no jardim, o perfume das rosas ficando mais enjoativo a cada respiração.

•••

Na noite seguinte, fui arrancado da propriedade Dolkness e levado para a casa dos Hillrose.

Para meu maior descontentamento, eu estava sendo forçada a usar um vestido por uma exuberante Eleanora.

“Vê! É perfeito, exatamente como pensei!”

Eu fiz uma careta, mesmo que apenas internamente. “Mas por que preciso usar um vestido? Eu pensei estávamos jantando juntos.

“É normal usar vestido quando vai a uma festa!” Eleonora respondeu.

Uma festa? Achei que Lady Eleanora tinha acabado de me convidar para jantar! Quando foi que decidimos ir a uma festa?!

Eu me mexi desconfortavelmente, incomodado com o quão difícil era me mover no vestido preto que eu fui forçada a usar. Tinha um corte mais ousado do que eu estava acostumada e expunha um dos meus ombros. Para falar a verdade, eu queria tirar aquilo naquele instante. Ainda assim, apesar de como agi na maior parte do tempo, eu era mais civilizada do que um habitante de uma caverna que arrancava a roupa só porque estava no caminho.

Então, eu apenas disse irritada: “Lady Eleanora, você nunca mencionou que íamos a uma festa”.

“Hum, é mesmo?” Ela sorriu para mim. “Bem, você poderá comer lá também, então é praticamente a mesma coisa!”

Suspirei. Honestamente, isso é minha culpa. Esta é a mesma garota que simplificou um convite para visitar o cardeal da maior igreja de Valschein para “Vamos sair!” Eu deveria ter esperado algo mais do que um simples jantar e pedido mais detalhes, em vez de me distrair pensando em como seria bom se eu conseguisse reunir mais informações sobre o Duque Hillrose.

Tristemente, decidi ceder ao meu destino. Eu não conseguia nem aumentar a energia e ficar animada para jantar em qualquer local para onde iríamos – fosse servido em estilo banquete ou buffet, não havia como a comida ser capaz de me satisfazer.

Afinal, uma boa refeição exige que a pessoa seja livre em todos os aspectos.

Eleanora me inspecionou em meu vestido de cima a baixo várias vezes, então sorriu para mim tão largamente que senti como se seus lábios não pudessem se esticar mais. “Você está maravilhosa! Preto fica ótimo em você, Yumiella!”

“Entendo… obrigada.”

Meu coração suavizou um pouco, sabendo o quão genuínas eram as palavras de Eleanora.

Ela nunca prestou atenção à discriminação de longa data de Valschein contra o cabelo preto, e eu poderia dizer que ela achava seriamente que o vestido preto ficava bem com a minha cor escura.

Se isso deixa uma garota pura como Lady Eleanora tão feliz, talvez eu possa ir a uma festa desta vez, pensei com um suspiro. Mesmo que eu não goste profundamente de tais eventos.

“Onde será realizada essa festa?” Perguntei.

“Bem aqui! Meu pai é o anfitrião da festa. Os membros da facção do pai estarão todos reunidos aqui.”

Todo o calor no meu peito virou gelo. Lady Eleanora, você está me levando para uma reunião de radicais?! Retiro minha declaração anterior. Afinal, eu não quero ir!

Alguns minutos depois, Eleanora me levou até a entrada do salão de baile da propriedade Hillrose. Era menor do que eu esperava, especialmente porque ouvi dizer que era o terceiro maior salão de baile de Valschein, depois dos do Palácio Real e da Academia. Para ser justa, porém, era apenas menor do que minhas expectativas – o espaço ainda era enorme e era improvável que qualquer outro aristocrata no reino possuísse um salão de baile que estivesse perto de ser tão impressionante quanto este.

Das mesas até as maçanetas, dava para perceber que os móveis e equipamentos eram todos caros só de olhar para eles. Todos estavam bem polidos e emitiam um brilho elegante que agradava aos olhos.

“Não há necessidade de ficar nervosa,” Eleanora sussurrou alto ao meu lado. “Eu estarei com você!”

Não estou nervosa, Lady Eleanora, pensei exasperado. Estou exausta.

Minha tortura não terminou depois que Eleanora me forçou a usar o vestido, eu também tive que suportar fazer tranças no cabelo e aplicar maquiagem no rosto.

Além disso, fui coagida a usar um par de saltos altos que achei incrivelmente difícil de andar. Todo o processo foi incrivelmente desgastante.

Como Lady Eleanora ainda pode ser tão enérgica? Eu me perguntei. Ela passou pelas mesmas coisas que eu! Embora talvez ela esteja acostumada com isso, ela quase sempre usa vestidos bonitos quando a vejo.

“O duque também virá a esta festa?” — perguntei a Eleonora. “Eu era convidada, mesmo que apenas tecnicamente. Eu deveria pelo menos ir dizer olá.”

“Meu pai não estará lá”, respondeu Eleanora, com a voz confusa.

“O que? Não foi o duque quem me convidou?”

“Eu convidei você! Meu pai disse que eu poderia trazer quantos amigos quisesse.”

Ah, então é improvável que o duque saiba que ela me convidou, percebi. Eu me pergunto se está tudo bem…

Concentrando-me novamente em Eleanora, pressionei-a para obter detalhes. Aparentemente, era raro que o próprio duque aparecesse em reuniões como esta, que os radicais realizavam regularmente.

“Eu serei a anfitriã”, vangloriou-se Eleanora, claramente vestida para o papel, a julgar pelo fato de estar mais arrumada do que o normal. “Como futura esposa de Sir Edwin, fazer arranjos como este não é nada.”

Eu balancei a cabeça. “Justo. Então, o que você fez quando se trata deste evento?”

“Aprovei as ideias do deputado!”

Isso significa que você não fez nada! Eu pensei, minha cabeça começando a latejar. O deputado aqui deve estar realmente passando por uma situação difícil… Embora deixar o planejamento para Lady Eleanora e fazer com que ela tente limpar sua própria bagunça possa ser ainda pior do que apenas fazer tudo sozinha.

Olhando para o local, pude contar cerca de cinquenta pessoas – todos eles chefes radicais de famílias aristocráticas ou membros de suas famílias. Sem aviso prévio sobre minha presença, os demais convidados ficaram chocados ao me ver ali. Todos olharam para Eleanora e para mim de longe, sem saber como reagir. Um homem, porém, quebrou o padrão ao vir em nossa direção.

Interiormente, eu gemi. Qual é, cara, só estou aqui pela variedade colorida de pratos que estão naquela mesa! Não tenho nenhum interesse em uma conversa amigável com um cara que não conheço.

“Muito obrigado por me convidar para a festa de hoje, Lady Eleanora. Eu acredito que esta é a primeira vez que encontro a jovem ao seu lado.

Dei ao homem à nossa frente um olhar duvidoso, enquanto Eleanora respondia com um alegre: “Oh, esta é minha amiga, Yumiella!”

Ah, vamos, Lady Eleanora, pensei, revirando os olhos. É óbvio que aquele homem descobriu quem eu sou no segundo em que viu meu cabelo. Que mentiroso descarado. E ah, o que está acontecendo com aquele sorriso dele? Ele provavelmente acha que está bonito, mas há algo perturbador em sua expressão.

Eleanora estava prestes a continuar falando, mas o homem a interrompeu e se concentrou em mim. “É um prazer conhecê-la, condessa Dolkness”, disse ele. “Eu sou Arkleton, também possuo o título de conde.”

“Prazer em conhecê-lo”, respondi rigidamente.

“Já que você está participando de nossa reunião hoje, eu estaria correto em presumir que isso significa que você está se juntando ao lado do duque?”

“Você não estaria.”

Eu deveria ter esperado isso no momento em que Lady Eleanora disse que esta era uma festa de radicais, pensei com o estômago embrulhado. É claro que o homem está sorrindo muito, pensando que eu escolhi apoiar a causa deles. Se eu fizesse isso, o plano deles de tornar o Príncipe Edwin o próximo rei seria sólido como uma rocha. A pergunta do homem fez minha mente voltar ao meu encontro com o visconde de Cottoness. O visconde teve a impressão de que eu também aderi à causa dos radicais. De onde vem esse boato?

Enquanto isso, o rosto do conde Arkleton ficou suspeito. “Por que você está aqui, então?”

“Porque… minha amiga me convidou”, respondi com uma careta interior. “Não tenho outro motivo.”

“Sim, entendo”, disse o conde, suavizando o rosto. “Sim, você veio hoje para ver Lady Eleanora. Vamos deixar isso assim.”

Olhando para o olhar satisfeito no rosto do Conde Arkleton, eu poderia dizer que ele pensou ter percebido algum significado verdadeiro e inexistente por trás de minhas palavras.

Mal-entendidos como esse não passam de problemas, pensei, evitando passar a mão irritada pelo cabelo. Já posso sentir que algum outro aborrecimento virá disso.

Assim como eu tive esse pensamento, Eleanora agarrou uma das minhas mãos nas dela. “Yumiella! Agora mesmo! Você me chamou de sua amiga! Essa é a primeira vez que você diz isso!”

“Sim, eu sei”, eu disse cansada. “Então, por favor, vá em frente e me deixe ir. Vamos, você precisa cumprimentar a todos, certo, Lady Eleanora? Afinal, é a festa dos Hillroses.”

“Isso mesmo!” ela concordou. “Eu vou embora então!”

E com isso, Eleanora correu em direção aos outros convidados, um alegre sorriso ainda espalhado por seu rosto.

Tudo bem, isso já foi resolvido, pensei, relaxando um pouco. Próximo eu tenho que deixar claro que não tenho intenção de me juntar à facção do duque.

Fui imediatamente distraída desse objetivo pelo Conde Arkleton, que ainda estava diante de mim. Ele se virou para olhar condescendentemente para Eleanora enquanto ela se afastava.

“Você parece estar passando por momentos difíceis também”, disse ele, com uma voz doentiamente doce. “Quero dizer, aquela jovem não parece ser a faca mais afiada da gaveta. Embora seja bom para nós, já que ela é fácil de manipular.”

Ouvi-lo colocar Eleanora tão confortavelmente no chão acendeu um fogo em mim. Fiquei irritada de repente, a ponto de quase retrucar. Mas… eu não era culpada de falar dela da mesma maneira? Mesmo agora, eu apenas a manipulei para que ela me deixasse em paz. Seria isso realmente muito diferente do que aqueles homens fizeram, deixando-a toda agitada por causa do príncipe Edwin e mandando-a atacar para o lado dele?

Soltei um longo suspiro. Até agora, tenho evitado me aproximar muito de Lady Eleanora porque ela é filha do duque, mas… talvez eu precise começar a construir uma amizade adequada com ela.

Ainda assim, antes de agir de acordo com esse pensamento, eu precisava lidar com o homem na minha frente. Ele continuou a tagarelar mesmo depois de eu ter me distraído, ignorando completamente a minha falta de resposta.

“No final das contas, o segundo príncipe é o mais adequado para ser nosso próximo rei,” ele estava dizendo. “Fico feliz em ver que você também chegou a essa conclusão, condessa Dolkness.”

“Mesmo que isso fosse verdade, acredito que Sua Alteza deixou claro que não tem interesse, não? Acredito que ele mesmo disse que não tem intenção de suceder ao trono.”

O conde Arkleton descartou isso. “Ele apenas disse isso por preocupação com sua reputação – eu sei em seu coração que ele quer o trono. Eu não seria um súdito leal se não conseguisse entender seus sentimentos.”

Cara, não acho que você esteja sendo tão atencioso quanto pensa, pensei. Embora esse cara seja tão bajulador que não sei dizer se ele realmente acredita no que está dizendo ou se decidiu pessoalmente atacar o segundo príncipe precisamente por causa de sua falta de ambição.

Independentemente do que o homem realmente pensasse, era mais do que óbvio que ele não tinha um pingo de lealdade nele. O fato de já estar pensando em sua futura posição era prova disso. O seu objetivo era claramente tirar partido do fato de que, uma vez assumidos, todos os membros da facção do rei que atualmente ocupavam posições importantes seriam eliminados e substituídos por membros da facção do duque. Ele queria ser ministro de alguma dessas coisas.

Neste ponto, minha expressão neutra se transformou em um olhar frio. O conde não percebeu e continuou a falar em um tom suave e sonoro.

“Além disso, Sua Alteza derrotou o Lorde Demônio. Todos os verdadeiros aristocratas devem empunhar as espadas quando o reino está em crise e, no final, quanto mais força você tiver ao seu lado na batalha, mais fácil será a vitória. Tenho certeza de que você entende muito bem esse princípio, condessa Dolkness.

“Você pode estar certo sobre isso”, admiti.

Eu não poderia contradizer o homem com total confiança, já que já havia resolvido a maioria dos meus problemas usando força bruta. Ainda assim, não achei que ele estivesse completamente certo. Claro, eu era incrivelmente forte, mas também não era uma boa aristocrata ou uma boa senhora para o meu condado. A força na batalha não era tudo o que importava neste mundo – eu era a prova disso. Então, decidi deixar claro o que quero dizer.

“Você diz que a força é tudo”, eu disse pensativamente ao conde, “mas se for esse o caso, o nível de alguém não determinaria quem é o mais importante? Vamos comparar? Em que nível você está, senhor?

O rosto do conde Arkleton corou ligeiramente. “E-eu não sou muito bom quando se trata de lutar…”

“Ah, entendo”, eu disse, balançando a cabeça. “Acho que isso significa que você continuará a ser um aristocrata insignificante de agora em diante.”

As bochechas rosadas do conde adquiriram um tom vermelho brilhante. “C-Como você ousa?!

Estou falando de quem merece o trono! Você está dizendo que há um aristocrata que poderia realmente derrotar Sua Alteza, o segundo príncipe, o homem que derrotou o Lorde Demônio?!”

Sim, estou bem aqui, declarei internamente. Ah, eu também sou a pessoa que derrubou o Lorde Demônio. Eu realmente pensei que você já soubesse disso, mas acho que você nem é tão inteligente assim.

Neste ponto, eu sabia que não havia sentido em continuar conversando com o conde. Eu decidi encerrar as coisas.

“Bem, aí estou eu, por exemplo. Você provavelmente deveria me lembrar se está planejando governar o reino usando a força para apoiá-lo. Não vou impedi-lo de progredir, mas se for representar uma ameaça para as pessoas ao meu redor, darei a você tudo o que tenho.”

O rosto vermelho do conde ficou branco. “N-Não há necessidade… Eu nunca faria algo que irritasse suas penas, condessa.”

“É assim mesmo? Pois bem, estarei observando à distância. Por favor, sinta-se à vontade para fazer o que quiser.”

Com isso, virei as costas para o conde Arkleton e comecei a atravessar o salão de baile. Os outros aristocratas ao nosso redor, que estavam observando nossa conversa, se afastaram de mim, criando um caminho.

Parte de mim esperava que os radicais se acalmassem um pouco depois da minha ameaça velada, mas o resto de mim já sabia que eu não tinha afetado muito as suas determinações. Aqueles que torcem pelo segundo príncipe iriam se rebelar contra o rei e o primeiro príncipe de qualquer maneira – deixar minha posição clara não seria suficiente para virar a maré na situação atual.

Tanto faz, só vim aqui para jantar, pensei. Preciso comer enquanto posso, afinal, é grátis. No mínimo, eu deveria pelo menos pegar algo para beber.

Só então, Eleanora apareceu. Ela estava conversando com algumas garotas da nossa idade, que pareciam familiares.

Ah, essas são as garotas da Academia que costumavam jogar seu peso por perto, já que faziam parte da comitiva de Lady Eleanora, percebi.

“Agora é sua chance”, disse uma delas. “Sua Alteza se tornará o rei, e você será sua rainha, Lady Eleanora… Quão adorável é isso?”

Eleanora mexeu os pés desconfortavelmente. “Mas tanto meu pai quanto Yumiella sugeriram que eu recuasse…”

“Tenho certeza que eles estão tristes em ver você se casar com alguém da família real! Eles vão definitivamente ficar felizes por você se você e o príncipe ficarem juntos.”

“Eles irão?” ela perguntou relutantemente. “Mas eu…”

Parece que ela está prestes a mudar de ideia, pensei. Não é isso surpreendente, com todas aquelas nobres damas bajulando-a ao mesmo tempo.

O grupo de garotas pareceu notar isso também, quando suas bocas começaram curvando-se para cima. Eles pareciam pensar que já tinham conseguido.

“Você está a apenas um passo de se casar com o segundo príncipe, Lady Eleanora”, disse uma das garotas, rindo.

“Realmente? Se eu puder acabar com Sir Edwin, eu…” Eleanora parou de falar.

Uma sensação de mal estar começou a encher meu estômago. Eleanora sempre esteve cercada por pessoas da Academia – mesmo agora, ela estava no centro de um grupo de meninas de sua idade. Mas… quantas dessas garotas estavam realmente do lado dela? Por mais que eu pensasse em Eleanora como meu oposto, talvez ela estivesse tão sozinha quanto eu no passado…

De repente, pensei na expressão do rosto do duque de Hillrose no dia anterior. Não a desagradável, mas o sorriso gentil que ele me deu pouco antes de partir, quando me pediu para cuidar de Eleanora.

Balancei a cabeça, tentando afastar a onda de sentimentos que tomou conta de mim.

Não, você não faz parte de toda essa coisa radical, lembrei a mim mesma. Fiz minha escolha sem nenhuma influência deles. É minha decisão me aproximar de Lady Eleanora.

Seguro neste pensamento, gritei: “Lady Eleanora! Você não acha que eu deveria gritar seu nome de vez em quando?

“Huh?” Eleanora se virou e me lançou um olhar perplexo. “Yumiella?”

Antes mesmo de saber o que estava fazendo, dei um passo à frente e peguei a mão de Eleanora. Eu a puxei da multidão de nobres e a levei embora.

Atrás de nós, sua comitiva assistia inexpressivamente, como se ainda estivessem processando o que acabara de acontecer.

Puxando Eleanora atrás de mim, acelerei e comecei a correr. Ela nem resistiu quando eu a puxei do salão de baile e corri por um corredor.

“Aguenta!” ela bufou atrás de mim. “Onde estamos indo?”

“Não tenho certeza”, respondi. “Eu ainda não decidi. Acho que qualquer lugar está bem, desde que possamos comer.”

Caramba, Lady Eleanora, por que você é tão lenta? Você vai tropeçar tentando manter o ritmo comigo. Isso é o que você ganha por usar esses sapatos de aumento.

Meu curso de ação foi claro. Sem lhe dar um momento para contestar, eu peguei Eleanora em meus braços.

Um rubor coloriu as bochechas de Eleanora. “Uau! V-Você não pode fazer isso, Yumiella! Meu coração pertence a Sir Edwin…”

Dei à garota em meus braços um olhar duvidoso. Que tipo de mal-entendido você está tendo, Lady Eleanora? Certamente você não está tão envergonhada por ser carregada no estilo nupcial. Talvez eu realmente devesse ter lhe dado carona nas costas…

Enquanto esses pensamentos passavam pela minha mente, saí correndo da propriedade do duque e corri pelas ruas da Capital Real.

Esses sapatos também estão dificultando meu andar… Então, é hora de tirá-los!

Parando por um breve momento, tirei os sapatos dos pés e joguei-os para o lado da rua. Depois voltei imediatamente a correr, desta vez descalça.

Se tem pedra que pode machucar meu pé, atreva-se a vir tentar!

“Eu nunca soube que você era uma pessoa tão assertiva, Yumiella”, ouvi Eleanora comentar.

Eu bufei. “Eu acho que você está lá em cima quando se trata de assertividade como bem, Lady Eleanora. Pois bem, vamos encontrar um lugar para comer!

Em pouco tempo, minha corrida noturna nos levou do centro do bairro aristocrático para o bairro dos plebeus. A paisagem urbana estava escura, iluminada apenas pela luz escassa que vinha das lojas ao longo da rua. Mesmo na rua em que estávamos, cheia de restaurantes, eu não diria que as coisas estavam totalmente iluminadas.

Quando finalmente parei e deixei Eleanora no chão, estava em frente a um restaurante chique onde eu normalmente nunca escolheria entrar. Seria um milagre se eu conseguisse entrar.

“Isso é… um sequestro?” Eleanora perguntou pensativamente.

Eu balancei minha cabeça. “Claro que não. Estamos apenas fazendo uma refeição juntas como amigas.”

“Entendo, então é isso que os amigos normalmente fazem. Eu não fazia ideia.”

Espere, é isso que os amigos costumam fazer? Eu me perguntei.

Eu não tinha muitos amigos, então não tinha muita certeza. No final, decidi que era melhor não falar sobre o assunto.

Chega de bobagens – vamos entrar! Eu pensei, agarrando a maçaneta da porta e abrindo a porta.

Ao entrar, fomos recebidos educadamente por um serviçal. Eles pareciam um pouco desconcertado por nós, mas não deixou transparecer muito.

Fomos rapidamente levadas a uma mesa perto de uma janela e, quando nos instalamos, observei o que nos rodeava. Agora que eu conseguia ver direito o interior do restaurante, percebi que era muito mais extravagante do que eu imaginava. Não achei que haveria nada de estranho em ver aristocratas como eu e Eleanora aqui, mas, novamente, nenhum dos outros clientes estava usando vestido. Claro, ninguém mais estava descalço também.

“Este lugar é maravilhoso!” Eleanora disse depois de dar uma olhada ao redor, seu tom profundamente satisfeito. “Sempre pensei que estabelecimentos simples como este tivessem algo de encantador.”

Simples? Eu pensei, olhando ao redor do espaço mais uma vez. Se isso for simples, o que isso tornaria minhas lojas favoritas na Capital Real?

“Isso foi delicioso!” Eleanora disse calorosamente enquanto tomávamos uma xícara de chá após a refeição. “Não diria que os ingredientes eram bons, mas houve muita criatividade na refeição e foi divertido de comer!”

“Eu concordo…” respondi.

Qual é, preciso dizer algo que faça parecer que também tenho um bom paladar! Hum…foi…super gostoso! Suspirei. Seja como for, não precisamos discutir a comida.

Tomei outro gole lento do meu chá, atrasando nossa eventual partida. Minha mente estava voltada para um certo problema: como conseguiríamos pagar nossa refeição.

Normalmente, eu carregava dinheiro suficiente para não precisar me preocupar em pagar pela comida, mesmo em um restaurante tão chique. Neste momento, porém, eu estava completamente falido. Eu havia deixado meu dinheiro na propriedade do duque, junto com minhas roupas normais.

É por isso que vestidos não servem! Eu decidi. Qualquer peça de roupa que não tenha bolsos está com defeito! Voltando-me para Eleanora, pensei: Ela provavelmente também não tem dinheiro com ela…

Ela, no entanto, tinha um colar com uma grande pedra preciosa pendurada no pescoço.

Talvez possamos pagar com isso…?

Percebendo minhas preocupações, Eleanora perguntou: “Yumiella? O que está errado?” Mesmo que pagássemos com o colar, isso só poderia causar problemas ao restaurante, pensei, ainda olhando para o peito de Eleanora. Mas… ainda não tenho outra forma de pagar.

De repente, uma voz familiar chamou do meu lado. “O que você está fazendo?”

“Patrick!”

Eba, minha carteira está aqui! Eu vejo; ele deve ter nos visto pela janela. Então ele por acaso estava passando por esse restaurante e acabou me encontrando. Quão sortuda eu sou?

“Estou tão feliz que você esteja aqui”, eu disse a ele com sinceridade.

“Por que você está descalça?” ele perguntou, exasperado. “O que aconteceu com seus sapatos?”

“Eu os tirei porque eles estavam no caminho.”

“Você é criança?! Acho que não tenho escolha…” Patrick soltou um suspiro profundo e de repente me pegou no colo.

Espere, isso é constrangedor! Uma carona nas costas pode ser melhor… Espere, não, isso foi mentira. Desculpe.

“Lady Eleanora,” Patrick disse calmamente, “você vem também. Uma carruagem da propriedade do duque está esperando lá fora.”

“Oh, vocês dois são tão adoráveis! Eu também quero que Sir Edwin… Ah, não! Senhor Edwin se transformou em Yumiella! Por favor, saia da minha cabeça!

Eu ri – parecia que eu tinha destruído o devaneio de casamento de Eleanora. Patrick me lançou um olhar como se dissesse: “O que você fez desta vez?”

Todos saímos e Eleanora subiu na carruagem. Eu me curvei e fui até ela, mas não parecia muito certo, pois Patrick ainda estava me carregando. Mas eu não me importei – eu ainda estava me perguntando quem havia arranjado uma carruagem em primeiro lugar.

“Muito obrigada”, Eleanora gritou pela janela da carruagem. “Eu me diverti hoje!”

“Fico feliz em ouvir isso”, respondi.

“Você vai me levar para sair outra hora, Yumiella?”

Parei por um momento. “Se surgir a oportunidade”, concordei.

Sair com ela de vez em quando não será tão ruim, certo? Nós podemos sair… talvez uma vez a cada quatro anos?

Alguns momentos depois de nos despedirmos de Eleanora, Patrick e eu voltamos para casa. Ele ainda não tinha me derrubado, então acabei sendo carregada pela cidade. O céu noturno ainda pairava sobre nós, mas foi só quando chegamos a uma parte menos povoada da cidade que finalmente me senti confortável o suficiente para levantar a cabeça de onde a havia enterrado no peito de Patrick e olhar para as estrelas.

“Ei, Patrick.”

“E aí?”

“Eu… acho que fiz uma amiga.”

Os olhos de Patrick, que eram tão lindos quanto as estrelas no céu, fitaram os meus. Pressionei meu nariz de volta em seu peito.

“Entendo”, ele disse gentilmente, sua voz suave chegando aos meus ouvidos.

•••

Um dia depois de fugir da festa com Eleanora, decidi voltar para casa, no condado de Dolkness, exatamente como havia dito que faria. Porém, justamente quando eu estava prestes a partir, Eleanora passou pela mansão. Ela se agarrou a mim, praticamente à beira das lágrimas.

Isso… já aconteceu antes, não é?

“Não acredito que não poderemos nos ver de novo!” Eleanora lamentou.

“Estou tããão triste! Espere, posso simplesmente visitar o condado de Dolkness e ver você, certo?”

Vamos, não meta o nariz no meu condado também, gemi internamente. Embora… eu acho que somos amigos agora. Tudo bem se ela só vier de vez em quando.

“Claro, mas espere um pouco, ok?” Eu perguntei a ela. “Eu prometo, vou convidar você para o condado de Dolkness em breve.”

“Realmente?!” Eleanora gritou, saltando sobre os calcanhares. “Prometa – você tem que prometer!”

“Claro. Ah, e também… se ficar perigoso para você aqui na capital, por favor, venha até mim. No mínimo, poderei fornecer abrigo para você.”

“Se ficar perigoso…?” Eleanora perguntou, inclinando a cabeça em perplexidade.

A julgar por essa reação, nenhuma informação sobre a rebelião está sendo compartilhada com ela, pensei. Espero que se alguma coisa acontecer, ela realmente venha até mim. Tenho pelo menos recursos suficientes para abrigar outra pessoa.

De repente, percebi que esta seria minha última chance de saber mais sobre o pai de Eleanora. Talvez eu possa aprender alguma coisa hoje, já que não perguntei nada a ela ontem.

“Há muito perigo no mundo”, eu disse casualmente, tentando redirecionar a conversa em sua direção. “O duque não diz nada sobre você sair com tanta frequência?”

Eleonora assentiu. “Ele me alerta com frequência”, ela concordou. “Meu pai é um pouco superprotetor.”

“Ele deve realmente amar você.”

Um sorriso satisfeito surgiu no rosto de Eleanora. “Ah, mas meu pai também ama este reino, sabe?” ela disse, balançando alegremente enquanto falava. “Ele… ama o Reino de Valschein…?”

“Sim, e ele também adora limpar! Ele disse que iria juntar tudo o que não precisava em um só lugar e se livrar de tudo de uma vez!”

Para dizer a verdade, eu realmente não me importava com os interesses do duque no mínimo,  e não o considerei um grande fã do reino. Talvez ele estivesse apenas mentindo para a filha, mas algo me pareceu estranho. Ainda assim, não havia realmente nada a ganhar aprendendo sobre o lado surpreendente que o duque tinha dele quando se tratava de sua família.

Se bem me lembro, Eleanora perdeu a mãe quando era jovem, e seu irmão já havia saído de casa quando ela tinha idade suficiente para se lembrar das coisas. Isso significa que o pai dela é praticamente o único membro próximo da família.

“Você também deve amar seu pai, Lady Eleanora.”

Ela assentiu vigorosamente. “Sim! Amo muito meu pai e meu irmão!”

“Entendo…” eu disse fracamente.

Eu me pergunto o que acontecerá com ela se o Duque Hillrose realmente liderar um golpe d’état (golpe de estado em francês)… Ao contrário de Ronald, todo mundo sabe que Eleanora é uma Hillrose.

A imagem da expressão do duque enquanto me pedia para cuidar de sua filha passou pela minha mente. O duque Hillrose é realmente um patriota ou um traidor deste reino?